Comentario

CAPITULO II


Descripcion de la ciudad de Panamá, su magnitud y

fabrica de sus casas, tribunales y riqueza de sus

habitadores



254 Está Panamá fundada en el isthmo de tierra de su nombre y cerca de la playa done la continua agitacion del mar del sur en su fluxo y refluxo lava sus arenas. En su latitud boreal de 8 grados 87 minutos 48 segundos y medio, concluida por las observaciones que allí hicimos; en quanto á la longitud, hay varios pareceres porque ninguno de los astronomos que han estado en ella han logrado asegurarla por observaciones, y por esto ha quedado en opiniones si está mal al oriente ó si es mas occidental que Portobelo, las quales, siguiendo los geografos franceses, lo de que está mas oriental, la han situado assi en sus cartas, pero en las españolas, por el contrario, está puesta al occidente, y yo juzgo que estas ultimas se deben tener por mas acertadas, atendiendo á los frequentes viages que los españoles hacen de una á otra ciudad no pueden dexar de haverlas dado algun mas conocimiento de ello para haverlo colocado en esta forma, lo que no es tan factible en los franceses, á quienes faltan, con la oportunidad de hacer este transito, las frequentes observaciones. No escusaré confessar que casi todos los españoles que hacen este pequeño viage tienen la exclusion de no ser aptos para especularlo y poder hacer un razonable juicio del camino que andan y su direccion, pero, entre tantos, ha havido muchos pilotos aplicados y otros sugetos curiosos y capaces que han dedicado su atencion á ello, de cuyas noticias se ha seguido el situar esta ciudad en la manera que lo está. Este sentir se confirma con lo que se puede inferir de nuestra derrota porque la direccion de la que hicimos por el rio fue desde su boca hasta el pueblo de Cruces, al sueste quarta al este, 3 grados 36 minutos este, y, siendo la distancia 21 millas, corresponden 20 minutos de diferencia entre los dos meridianos, que Cruces está mas oriental que Chagre ahora es menester atender á la distancia navegada desde Portobelo á Chagre, la qual fue en las primeras dos horas y media con el terral á remo y vela congeturada una legua y media por hora y despues 7 horas con brisa fresca á 2 leguas por hora, que harán 18 leguas, y, haviendo sido toda la derrota casi al oeste, componen 44 millas de diferencia de longitud ó 41 por lo que faltó de ser el rumbo con precision al oeste y substrayendo de este los 20 minutos que por la derrota quedó Cruces mas oriental que Chagre, resultará Cruces occidental respecto de Portobelo 21 minutos, á los que se ha de añadir la distancia que hay de Cruces á Panamá, cuya direccion es el sudoeste sin gran diferencia, regulando las 7 horas de camino á dos tercios de legua por ser este fragoso y malo, que serán 14 millas, y á ellas corresponden 10 minutos y medio de diferencia de meridianos. Con que Panamá se hallará 31 minutos al occidente de Portobelo con corta diferencia, y se puede concluir que las cartas españolas lo sitúan mejor que las francesas.



255 La primera noticia que tuvieron los españoles de Panamá le debieron á Tello de Guzmán, que en el año de 1515 llegó á aquel sitio, pero no halló en él más que rancherias de pescadores que acudian allí á gozar de la abundancia de pescado, por la qual le dieron los indios el nombre de Panamá, que significa lugar de mucho pescado. En el año de 1513 Vasco Nuñez de Balboa havia yá descubierto el mar del sur y tomado possession juridica de él en nombre de los reyes de Castilla. Al descubrimiento de Panamá se siguió el establecer su poblacion el año de 1518 Pedrarias Davila, que era governador de Castilla del Oro nombre que entonces se daba á aquella parte de Tierra Firme; y en el de 1521 obtuvo el titulo de ciudad, con todas las circunstancias correspondientes, que le concedió la catholica magestad del emperador Carlos V.



256 Tuvo la infelicidad esta ciudad de ser saqueada y reducida á cenizas por el pyrata inglés Juan Morgan en el año de 1670. Este, despues de haverlo executado en Portobelo y Maracaybo, retirandose á las islas, publicó el designio de passar á Panamá entre los demás pyratas que infestaban aquellos mares y, haviendosele juntado muchos de ellos, hizo derrota para Chagre, desembarcó allí alguna de su gente y empezó á batir aquella fortaleza con sus navíos. Pero no la huviera vencido ni logrado su empresa si un accidente casual no se la huviera facilitado porque, hallandose yá los navíos bien maltratados, su gente disminuida con la que havianle muerto y herido desde la fortaleza y la que batallaba desesperanzada, trataba de volverse quando una de las flechas que disparaban sobre ellos los indios, quedó clavada en el ojo de uno de los compañeros de Morgan, el qual, rabioso con el dolor, se la arrancó y, con pronta prevencion, enredó en uno de sus extremos un poco de algodón ó estopa y, metida en el cañon de su fusil yá cargado, la disparó al fuerte, en el qual todo el cubierto de las casas era de paja y de madera las paredes, como se acostumbra en aquel país, y, cayendo la flecha en uno de sus techos, puso fuego á todo él; este no fue advertido por los combatientes, que con la atencion á su defensa no se apartaban de los parapetos, hasta que las llamas y humareda les hicieron conocer que estaba todo el fuerte hecho un volcán, y, debaxo de él, el almacén de la polvora, adonde no podían dexar de llegar las llamas en poco rato. Un tan no esperado accidente los llenó á todos de confusión y espanto, y lo que hasta entonces havia sido valor se reduxo á desorden é inobediencia porque cada uno solicitaba ponerse en salvo y desamparaban los impuestos huyendo de los dos peligros; pero el castellano, siempre constante en la defensa, quiso permanecer allí, sin dexar las armas, con 15 ó 20 soldados que le havian quedado, y, lleno de heridas, rindió la vida á menos de su lealtad. Alentados los pyratas con este acontecimiento, acometieron y rindieron aquella poca gente que yá havia y se hicieron dueños del sitio, que quedó destruido, por no haver sido possible evitar los estragos del emprendido fuego. Allanada aquella dificultad, que era la principal para la empressa, subieron en sus lanchas y botas por el rio la mayor parte, dexando fondeados los navios con la gente suficiente para que los guardase; desembarcaron en Cruces y continuaron el camino hasta Panamá, en cuya sabana, que es un llano espacioso que está antes de la ciudad, huvo distintas escaramuzas de una y otra parte, y, haviendo quedado ventajoso en ellas Morgan, se apoderó de la ciudad, que halló casi despoblada de hombres porque todos los que salieron á la campaña procuraron, luego que se vieron vencidos, retirarse á lo mas espeso de los bosques. Hecho dueño de ello, la saqueó á su salvo y, haviendolo ocupado algunos dias, trató de dexarla sin ofender á los edificios, mediante la crecida cantidad que se le pagó por el indulto. Pero despues de haverlo recibido, por descuido de ellos mismos, como dixeron entonces y refiere la historia de sus hechos, ó, lo que es mas verosimil, de proposito, le pegaron fuego, estando para retirarse, y reduxeron á cenizas, fingiendo que los vecinos havian sido los incendiarios, medio para pretextar haver cumplido su palabra, como lo havian pactado.



257 Por este accidente fue forzoso volverla á reedificar y se trasladó al parage donde está al presente, que dista del antiguo como legua y media, mejorando assi de sitio. Es toda cerrada de muralla de piedra sillar y tiene una guarnicion de tropas reglada muy competente, de la qual passan los destacamentos necessarios á los presidios del Darién, Portobelo y Chagre. Por la parte del noroeste de la ciudad y cercano á ella, está un cerro que nombran del Ancon, el qual se eleva sobre aquel lleno 101 tuessas, segun se encontró por la medida que se hizo geometrica.



258 Las casas son todas de madera, con un alto, y cubiertas de teja, pero muy capaces y vistosas por su buena disposicion y harmonía de ventanage; entre estas, hay algunas de cal y piedra pero muy raras. Extramuros tiene un arrabal abierto, mas capaz en su extension que la ciudad, y sus casas, de la misma materia y construccion que las de adentro, á excepcion de las que lindan con la campaña, que son muchas, cubiertas de paja y mezcladas con bujías. Las calles, tanto de la ciudad como del arrabal, son derechas, anchas, y empedradas la mayor parte.



259 Con ser todas las casas allí de madera, no se experimentaban en ellas los incendios por ser su calidad tal que, aunque se pusieran algunas asquas sobre el suelo hallado ó contra alguna pared, todo el efecto que hacian era abrir un agujero sin encenderla, y, con la misma ceniza ó polvo que iba haciendo se apagaba ella por sí; no obstante esta tan sobresaliente calidad que en tanto tiempo despues de su reedificacion havia preservado á esta ciudad, no bastó para que en el año de 1737 dexasse de quedar reducida á cenizas casi toda, y la bondad de las maderas de sus casas no pudo indemnizarla del estrago que executó en ella la voracidad del fuego, bien que fue necessario para esto que concurriesse otra causa á hacer mas combustible su materia, y fue haver empezado el fuego por una bodega, donde havia entre otros generos porcion de brea, alquitrán y aguardiente; con que, llevando consigo las llamas estas materias, con facilidad se pegaban a las casas, haciendo combustibles las singulares especies de sus maderas. El arrabal se libró de esta ruina porque entre él y la ciudad media una distancia de casi doscientas tuessas. Despues de este accidente, se ha vuelto á reedificar haciendo gran parte de las casas de cal y piedra, la qual no es allí dificultosa.





260 Hay en aquella ciudad un tribunal de Audiencia real, á quien preside el governador de Panamá, y es anexo á este empleo la capitanía general del reyno de Tierra Firme, que por lo regular recae todo en un oficial de graduación, pero comunmente se denomina el caracter de la persona, que exerce este empleo con el titulo de presidente de Panamá.



261 Igualmente, goza el distintivo de tener una iglesia cathedral, compuesta del obispo y un mediano numero de prebendados. Un ayuntamiento, formado de alcaldes ordinarios y regidores, Caxas reales con tres oficiales de la Real Hacienda, contador, thesorero y factor y una comissaria de la Inquisicion, nombrados los sugetos que obtienen los empleos de ella por el tribunal de la Inquisicion de Cartagena.



262 La fabrica material, tanto de la iglesia mayor como de los conventos, es de cal y piedra porque, aunque antes del incendio havia algunas de madera, con el desengaño que dió este exemplar, resolvieron mejorarlas, haciendolas de materia mas sólida y resistente. Los conventos que hay en aquella ciudad son uno de cada orden, dominicos, franciscos, agustinos y mercedarios, un colegio de la Compañía y un hospital de San Juan de Dios. Las comunidades generalmente son muy cortas porque las rentas no son grandes, y, assi, correspondientemente, los adornos de las iglesias, no muy ricos ni crecidos aunque no les falta la decencia precisa para el culto.



263 Los adornos de las casas son muy asseados pero no de excessivo costo, y, aunque allí no hay caudales tan crecidos como en otras ciudades de las Indias, se hallan entre su vecindario hombre ricos, y á ninguno le falta mediano possible; con que, sin ser ciudad á quien se le pueda dar el nombre de rica, tiene circunstancias para que no se deba juzgar absolutamente pobre.



264 El puerto de esta ciudad se forma en la rada de ella con el abrigo de varias islas, y, entre ellas, tres mas principales que se llaman isla de Naos, de Perico y Flamencos, de las quales en la de en medio está el fondeadero, que toma el nombre de Perico por la misma isla; es de bastante seguridad para las embarcaciones y distante de la ciudad como cosa de 2 leguas y media á tres leguas.



265 Las mareas son regulares, y, segun tenemos observado el dia de la conjuncion, es la pleamar á las 3 de la tarde; el agua sube y baxa mucho, lo qual, con la disposicion llana que tiene el fondo de aquella playa, hace que se retire de ella y la descubra demasiado en la baxa mar. Aqui es digno de notarse la diferencia grande que se observa entre las dos mares del norte y del sur tocante á las mareas, pues en ellas proceden encontradamente; y, assi, se vé que todo lo que se advierte de irregularidad en los puertos correspondientes á la mar del norte, es regularidad en la del sur, y lo que en aquella dexa de hincharse ó de decrecer, en esta se levanta ó baxa, estendiendose sobre las playas ó ensanchandolas como efecto propio del fluxo y refluxo. Esta particularidad es tan constante que se experimenta en los demás puertos de aquellas costas del mar del sur, pues en Manta, que está casi debaxo de la equinocial, crece y mengua la mar el tiempo regular de seis horas con corta diferencia, dexandose percibir en las playas bastantemente el efecto de estos dos movimientos, y aun en el rio de Guayaquil sucede lo mismo quando el caudal de sus aguas no interrumpe el orden regular de las mareas; lo mismo se observa en Palta, Guanchaco, el Callao y los demás puertos de aquel mar, si bien con la diferencia de subir en unos ó baxar el agua mas que en otros; con que, no puede verificarse allí aquella bien fundada opinion que corre entre los nauticos de que entre los tropicos son irregulares las mareas, tanto en la desproporcion del tiempo que gasta en el fluxo respeto del que emplea en el refluxo, ó, al contrario, quando á la cantidad de lo que suben ó baxan las aguas con cada uno de estos movimientos respectivos porque suceden al contrario. No será facil encontrar la razon physica concluyente de un phenomeno tan particular y digno de notarse como este, y assi solo puedo decir que aquel isthmo ó estrecha garganta de tierra que hace la separacion de los dos mares, teniendo divididas sus aguas, es instrumento para que, ceñidas á sus margenes, reconozcan distintas leyes de uno y otro mar.



266 La aguja tocada al imán tiene de variacion en esta rada 7 grados 39 minutos al nordeste. Tanto la rada como toda su costa abunda mucho de pescados de distintas especies y muy gustosos, y en las playas hay mucha peñolería de marisco, entre el qual se distinguen dos especies de gationes, unos pequeños y otros grandes, excediendo en la calidad los pequeños.



267 Es muy propio aquel fondo para la cria de las perlas, cuyos ostiones son tambien muy sabrosos, y todas las islas de aquella ensenada abundan esta pesquería.



268 A1 puerto de Perico llegan las armadas del Perú, quando baxa aquel comercio á la feria, y nunca faltan embarcaciones en él que continuamente van de los puertos del Perú llevando víveres y crecido numero de barcos costeños que hacen viages de allí al Chocó ó á los puertos de la costa occidental en el mismo reyno.



269 Los vientos son los mismos que se experimentan en toda la costa; las mareas ó curso de las aguas son mas sensibles que apartados de ellas, y no se puede dar regla individual del rumbo que siguen porque es segun el parage en donde se halla la embarcacion respecto de los canales que forman aquellas entre sí y varían en unos mismos conforme los vientos que reynan; assi, bastará quede advertido que tienen movimiento las aguas para que cualquiera pueda aprovecharse de este aviso.